사진=게티이미지코리아.
맨발과 신발 사이에 양말이 있다. 단순히 발을 덮어주고 패션을 완성하는 작은 옷가지일 뿐이라고 생각하기 쉽다. 하지만 양말은 건강과 직결되는 ‘미생물 아파트’이다. 발은 땀샘이 많고, 특히 발가락 사이에는 습기가 잘 차서 세균과 곰팡이가 번식하기 딱 좋은 환경이 만들어진다. 여기에 양말과 신발로 발을 감싸면, 그 안은 따뜻하고 습한 ‘온실’이 되어 미생물들이 활개를 치게 된다.
발 피부 1㎠당 최대 1000만 개의 미생물 세포
영국 레스터 대학교의 임상 미생물학과 프리머로즈 프리스톤(Primrose Freestone·의학박사) 부교수가 비영리 학술매체 더 컨버세이션에 기고한 글에 따르면, 사람의 발은 수많은 박테리아와 곰팡이가 서식하는 열대우림과도 같다. 실제 발 피부 1㎠당 100개에서 최대 1000만 개의 미생물 세포가 서식하며, 그 종류만 해도 약 1000종에 달한다. 발에는 인체 어느 부위보다 다양한 곰팡이 종이 살고 있다. 다시 말해, 발은 단순히 땀이 많거나 냄새가 나는 부위가 아니라, 생물 다양성이 매우 높은 ‘작은 생태계’인 셈이다.
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양말은 슈퍼 전파자
발의 미생물들은 양말로도 쉽게 옮겨간다. 한 연구에 따르면 양말 속에는 무해한 상재균뿐 아니라, 무좀을 일으키는 피부사상균, 곰팡이류, 심지어 병원에서 문제가 되는 항생제 내성균까지도 서식할 수 있다. 발과 양말 신발에서 나는 악취의 원인은 땀 그 자체가 아니다. 땀은 아무런 냄새가 없다. 미생물이 땀과 각질을 분해하면서 생기는 휘발성 지방산과 황 화합물이 우리가 잘 아는 ‘발 냄새’의 주범이다.
이렇게 오염된 양말은 다시 신발, 바닥, 침구, 피부로 미생물을 옮기며, 무좀 같은 곰팡이 질환을 퍼뜨리는 ‘슈퍼 전파자’가 되기도 한다. 특히 무좀은 전염성이 강해 발뿐만 아니라 손, 사타구니로도 번질 수 있으므로 예방이 무엇보다 중요하다.
그렇다면, 양말 위생을 어떻게 지켜야 할까?
양말은 세탁 후에도 곰팡이 포자가 남아 있을 수 있다. 따라서 무좀을 앓은 전력이 있다면, 겉보기엔 깨끗하더라도 같은 양말을 다시 신으면 재감염 위험이 있다.
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양말을 올바르게 세탁하는 방법도 있다.
대부분의 의류를 세탁할 때 지침은 원단, 색상, 모양을 유지하는 데 중점을 둔다. 하지만 양말은 위생이 더 중요하다. 가정에서 일상복 세탁에 주로 선택하는 물 온도(30~40℃)에선 박테리아와 곰팡이가 잘 죽지 않을 수 있다. 덜 세탁된 양말은 면역력이 약한 사람이 있는 가정에서 감염 전파 매개체가 될 수 있다.
양말을 위생적으로 세탁하려면 다음의 지침을 따르면 된다.
세탁 전 안쪽 뒤집기: 미생물이 가장 많이 쌓이는 안쪽 면을 노출시켜 세척 효율을 높안다.
효소 함유 세제 사용: 땀과 각질 찌꺼기를 분해해 세균 번식을 줄인다.
다림질과 햇볕 건조: 다림질의 열과 햇볕의 자외선은 남아 있는 미생물을 사멸시킨다.
작은 양말 한 켤레가 발 건강뿐 아니라 가족 전체의 위생에도 영향을 줄 수 있다. 단순히 ‘냄새 방지’가 아니라, 세균과 곰팡이로부터 내 몸을 지키는 첫걸음이 바로 양말 위생 관리이다.