모든 설탕이 당뇨병 유발? “탄산음료·과일주스가 주범”

 설탕은 제2형 당뇨병의 주범으로 지목된다. 하지만 모든 종류의 설탕이 아니라 탄산음료나 과일주스에 포함된 액체 상태의 당(액당)이 당뇨병 위험을 키우며, 다른 종류의 설탕, 즉 고체 식품에 자연적으로 들어 있거나 첨가한 설탕은 연관성이 없다는 연구결과가 나왔다.

미국 브리검영 대학교(BYU) 와 독일 프라이부르크 대학교, 파더보른 대학교 연구자들이 공동으로 아시아, 유럽, 미국, 남미, 호주에서 50만 명 이상을 대상으로 수행한 연구들을 메타 분석해 얻은 결과다.

“이번 연구는 다양한 설탕 공급원과 제2형 당뇨병 위험 간의 명확한 용량-반응 관계를 규명한 첫 번째 연구다. 연구 결과는 설탕을 음료로 섭취하는 것이 음식을 통해 섭취하는 것보다 건강에 더 해로울 수 있다는 점을 강조한다”라고 연구 책임자(교신저자)인 카렌 델라 코르테 BYU 영양과학 교수가 대학 보도자료에서 말했다.

국제 학술지 영양 진보( Advances in Nutrition)에 논문을 발표한 연구자들은 체질량지수(BMI), 칼로리 과다 섭취, 음주와 신체활동과 같은 여러 생활습관 위험 요인을 보정한 후 설탕 형태별로 다음과 같은 용량-반응 관계를 얻었다.

가당 음료(탄산음료, 에너지 음료, 스포츠 드링크 등)는 하루 350㎖를 추가로 마실 때마다 제2형 당뇨병 발병 위험이 25% 증가했다. 섭취량의 안전 기준선은 존재하지 않아 첫 한 모금부터 위험을 키웠다.

과일주스(100% 과일 주스 포함)는 하루 240㎖를 추가로 섭취할 때마다 제2형 당뇨병 위험이 5% 증가했다.

위험도는 절대적인 것이 아니라 상대적인 것이다. 예를 들어 평균적인 사람의 제2형 당뇨병 발병 기본 위험이 10%라면, 하루 탄산음료 네 잔을 마시면 100%가 아니라 10%의 2배인 20%까지 위험이 증가한다.

천연 설탕을 포함해 액당 형태가 아닌 식품에 첨가한 설탕을 하루 20g 이하로 섭취하면, 오히려 제2형 당뇨병 발병 위험이 감소하는 것으로 나타났다. 세계보건기구의 하루 설탕 권장 섭취량은 25g이다.

연구진에 따르면 설탕을 액체 상태로 마시는 것은 고체 상태의 식품과 함께 먹는 것보다 더 문제가 될 수 있는 이유는 대사 효과의 차이에 있다. 음료나 과일주스에 첨가하는 액당은 단당류(포도당, 과당) 또는 이당류(자당)다. 단당류와 이당류는 단일 분자 구조 또는 짧은 연결 구조로 이루어져 있다. 소화가 빠르게 이루어지고 혈당을 빠르게 올린다는 의미다. 이를 처리해야 하는 간의 부담이 증가하고 대사를 방해함으로써 간에 쌓이는 지방이 증가하고 인슐린 저항성이 높아진다.

반면 통과일, 유제품, 통곡물과 같은 영양 밀도가 높은 음식에 포함되거나 첨가된 당분은 간에 대사 과부하를 일으키지 않는다. 이러한 설탕은 식이섬유, 지방, 단백질 및 기타 유익한 영양소와 함께 섭취되기 때문에 혈당 반응이 더 느리게 나타난다.

과일 주스는 일부 비타민과 영양소를 함유하고 있더라도 그 효능이 훨씬 떨어진다. 연구진은 과일 주스가 고농축 당분을 함유하고 있기 때문에, 혈당 조절에 도움이 되는 섬유질을 더 많이 제공하는 통과일을 대체하기에는 적합하지 않다고 지적했다.

박해식 기자 pistols@donga.com