아직 40대인데…‘이 직업’ 12년 만에 폐에 모래 쌓여 죽음 앞둔 男

세 아이의 아버지인 40대 남성이 폐에 모래가 쌓이는 병인 ‘규폐증’ 진단을 받고 임종을 앞두고 있다는 사연이 전해졌다.

6일(현지시간) 영국 ‘데일리메일’에 따르면 런던에 거주하는 폴란드 출신 남성 마렉 마르젝(48)은 2012년부터 영국 런던 등에 있는 여러 곳의 석재 가공 업체에서 일했다. 그는 석영 조리대를 만들기 위해 돌을 절단하는 석공 일을 12년간 해왔다.

그러다 지난 4월 ‘규폐증’ 진단을 받게 됐다. 돌을 자르면서 흡입한 먼지가 원인이었다.  임종이 몇 주 밖에 남지 않은 그는 전 고용주들을 상대로 소송을 냈다.

그는 석재 제조업체들이 안전하지 않은 작업환경을 갖고 있다고 비판하면서 “사람들이 단순히 자기 일을 하다가 죽는 것을 막기 위해 긴급한 안전 규정이 필요하다“고 요구했다.

석영 조리대는 90%의 분쇄 석영과 10%의 합성수지 및 색소로 만들어진다. 돌이 작업대 형태로 가공되는 동안 미세 실리카 먼지의 유해한 입자가 공기 중으로 방출된다. 이 입자들이 폐로 흡입되면서 쌓여서 폐 내부 흉터와 규폐증으로 이어질 위험이 높다.

지난해 영국에서는 제조 과정에서 실리카 먼지를 흡입해 생긴 질환으로 1명이 사망하는 등 11명이 피해를 입었다. 이 질환을 치료하는 데 유일한 방법은 폐 이식뿐이지만 마르젝의 경우 손을 쓰기엔 너무 늦어버렸다.

현재 마르젝은 런던의 한 병원에서 임종 치료를 받고 있다. 그는 데일리메일에 “더 나은 삶을 위해 영국에 왔고, 어린 딸들에게 재정적으로 안정된 환경을 주고 싶었다”며 “하지만 단지 내 일을 했다는 이유만으로 생명이 단축된 것이 얼마나 화가 나는지 모른다”고 토로했다.

그러면서 “나는 석영 조리대를 자르는 작업 때문에 숨을 쉴 수가 없고 끔찍한 고통에 빠졌다”며 “이 치명적인 먼지로 인해서 생명의 위험에 처한 사람은 비단 나 뿐만이 아니다”라고 덧붙였다.

송치훈 동아닷컴 기자 sch53@donga.com