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이처럼 특정 음식을 먹을 때 콧물이 새는 증상을 ‘미각성 비염’이라고 한다.
2022년 국제 학술지 ‘Allergy’에 게재된 연구에 따르면 일반 인구의 약 40%가 만성 비염을 경험하며, 이 가운데 약 65%는 알레르기와 관계없는 비알레르기성 비염으로 분류된다.
미각성 비염은 꽃가루나 집먼지진드기 같은 알레르기 반응과는 다른 비알레르기성 비염의 한 종류다.
미각성 비염은 맵거나 뜨거운 음식을 먹을 때 흔하다. 실제로 미각성 비염 환자들은 뜨거운 국밥이나 라면, 짬뽕 같은 음식을 먹을 때 갑자기 휴지를 찾게 되는 경우가 많다.
하지만 콧물을 유발하는 핵심은 음식 종류보다 코 신경 자극 강도다.
고려대 안산병원 이비인후·두경부외과 김동혁 교수는 동아닷컴에 “미각성 비염은 코 점막의 감각신경이 과민해진 상태로, 뜨겁거나 매운 음식 자극에 코 혈관과 분비샘이 과도하게 반응해 콧물이 나는 질환”이라며 “음식의 맵기나 온도 자체보다 코 신경을 얼마나 강하게 자극하느냐가 더 중요할 수 있다”고 설명했다.
사진=게티이미지뱅크.
미각성 비염이 생기는 주된 이유는 부교감신경의 과활성화다. 음식을 보거나 냄새를 맡으면 부교감신경이 활성화돼 침이 나온다. 부교감 신경은 우리 의지와 상관없이 자동으로 작동하는 자율신경이다. 정상인은 이 반응이 침샘에서 적절히 조절된다. 그러나 미각성 비염 환자는 침샘과 연결된 코 점막의 분비샘까지 과도하게 자극된다.
김 교수는 “결과적으로 음식을 먹는 순간 침이 고임과 동시에 코 분비샘도 과도하게 반응해 맑은 콧물이 쏟아진다”며 “코막힘이나 재채기, 가려움 없이 콧물만 나오는 경우가 많은 것도 이런 이유 때문”이라고 말했다.
연구에 따르면 미각성 비염은 20~60세에 흔히 나타날 수 있지만 나이가 들면서 더 쉽게 겪을 수 있다. 노인성 비염과 구분이 쉽지 않고, 두 질환이 함께 나타나는 경우도 많다.
그럼에도 차이를 꼽자면 미각성 비염은 식사가 끝나면 멈추지만, 노인성 비염은 특별한 유발 요인 없이 하루 종일 맑은 콧물이 흐른다.
김 교수는 코막힘, 콧물, 재채기가 복합적으로 나타난다면 스테로이드나 항히스타민 비강 스프레이를 같이 쓰면 증상 억제에 도움이 될 수 있으며, 특히 음식 섭취 후 맑은 콧물이 주증상인 미각성 비염에는 코 분비샘 과반응을 직접 억제하는 항콜린 스프레이가 비교적 효과적인 치료로 알려져 있다고 설명했다.
사진=게티이미지뱅크.
미각성 비염은 위험한 질환은 아니지만, 생활 속에서 유발 요인을 줄이고 필요할 경우 약물 치료를 병행하는 접근이 중요하다.
비염 억제 보조 수단으로 잘 알려진 생리식염수 세척이 미각성 비염에 효과가 있다는 직접적인 임상적 근거는 뚜렷하지 않다.
생리식염수 세척은 코 안의 점액과 자극 물질을 씻어내 비염 증상 완화에 보조적으로 도움이 될 수 있다. 다만 미각성 비염 자체에 대한 직접적인 효과는 아직 충분히 입증되지 않았다.
중요한 회식이나 소개팅, 상견례 같은 자리에서 연신 휴지로 콧물을 닦아내야 한다면 특히 신경이 쓰일 수밖에 없다. 예방법은 없을까.
김 교수는 “식사 30분~1시간 전 항콜린성 스프레이를 미리 사용하는 것이 현재 가장 효과적인 예방법”이라며 “음식 선택에서는 뜨겁거나 맵고 자극적인 음식을 피하고, 조금 식은 후 천천히 먹으면 도움이 될 수 있다”고 조언했다.
이 증상은 의지의 문제가 아니라 신경 과민이 원인이다. 동반 증상이 없다면 크게 걱정할 일은 아니다.
다만 한 쪽 코에서만 콧물이 나오거나 막히는 경우, 특히 과거에 외상이나 수술 병력이 있다면 종양이나 뇌척수액 누출 가능성이 있어 반드시 병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다고 김 교수는 강조했다.
박해식 기자 pistols@donga.com