틱톡 타고 유행 ‘주사형 펩타이드’…의사들 “종양 키울 수도”

틱톡을 중심으로 확산된 ‘주사형 펩타이드’가 새로운 웰니스 트렌드로 떠오르며 의료계가 경고에 나섰다. 비만 치료제 확산으로 주사에 대한 거부감이 낮아진 틈을 타, 검증되지 않은 물질까지 빠르게 확산되고 있다는 분석이다.

20일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국에서는 BPC-157, TB-500, CJC-1295 등 합성 펩타이드를 직접 주사하는 방식이 소셜미디어를 통해 퍼지고 있다. 이용자들은 근육 증가, 부상 회복, 항노화 효과 등을 주장하며 관련 경험을 공유하고 있다.

● 왜 위험한가…“회복 촉진이 종양 성장으로 이어질 수도”

전문가들이 가장 우려하는 부분은 암 발생 가능성이다. 일부 펩타이드는 성장호르몬 분비를 촉진하거나 신생 혈관 생성을 유도하는데, 이는 손상된 조직 회복을 돕는 동시에 종양 성장 환경을 강화하는 기전과 맞닿아 있다.

특히 ‘울버린 스택’으로 불리는 조합은 빠른 회복력을 내세우지만, 같은 원리로 잠재된 종양에도 성장 신호를 제공할 수 있다는 점이 문제로 지적된다.

미국 캘리포니아대학교 데이비스 의과대학 세포생물학 교수 폴 크노이플러는 “이들은 본질적으로 승인되지 않은 약물”이라며 안전성 검증이 이뤄지지 않았다고 밝혔다. 전문가들은 발암 리스크 특성상 문제가 수년에서 수십 년 뒤에야 드러날 수 있다고 경고한다.

● 근거는 있나…“임상 부족, 사실상 인체 실험”

안전성을 뒷받침할 근거도 부족하다. 서던캘리포니아대학교(USC) 스포츠의학 책임자 알렉산더 베버는 “FDA 승인도, 규제도 받지 않은 주사제이며 장기 임상 데이터가 전혀 없다”고 말했다.

관련 연구를 검토한 결과 인간 대상 임상시험은 단 한 건에 불과했고, 그마저도 설계가 미흡한 수준이었다.

전문가들은 위고비 등 GLP-1 계열 비만 치료제 확산이 주사형 약물에 대한 심리적 장벽을 낮춘 것으로 보고 있다. 치료를 넘어 몸 상태를 ‘더 끌어올리려는’ 수요가 늘면서 검증되지 않은 물질까지 소비가 확대됐다는 분석이다.

● 어디서 왔나…“원료부터 ‘깜깜이’ 공급망”

제품 자체의 위험도 지적된다. 미국 내과 전문의 샤일라 파이-버마는 “주사 물질이 중금속이나 세균에 오염됐을 가능성도 배제할 수 없다”고 말했다.

조제약국을 통한 공급이 일부 이뤄지고 있지만, 원료 상당수가 해외 실험실에서 조달되는 구조여서 제조 단계의 투명성이 확보되지 않았다는 지적도 나온다.

영국 링컨대학교의 루크 터녹는 펩타이드의 단기·장기 영향이 모두 불확실하다고 경고했다. 의료 현장에서는 장기간 안전성이 입증된 치료제는 꺼리면서, 검증되지 않은 주사제에는 쉽게 접근하는 소비 행태가 확산되고 있다는 지적이 나온다.

최현정 기자 phoebe@donga.com