항공사 직원이 울고 있는 자폐증 승객에게 다가갔다

왼쪽이 친절한 아메리칸 항공사 직원 David 씨. 오른쪽 붉은 옷을 입은 사람이 자폐증 시인으로 알려진 Russell씨. 

대개 사람들에게 항공기 여행은 즐거운 일이지만, 어떤 사람들에게는 고통을 주는 스트레스가 될 수 있습니다.

미국 네바다 주에 사는 자폐증 환자 시인이자, 연설가, 권익운동가인 러셀 레만(Russell Lehmann)이 그랬습니다. 그는 최근 자신이 겪은 비행 여행 경험에 대해 페이스북에 털어놨습니다.

비행기 연착으로 연결 편을 놓친 그는 리노-타호 국제공항에서 거의 “최악의 정신 붕괴”를 경험했다고 합니다. 호흡 곤란으로 극단적인 어려움에 처한 그는 카운터 뒤에 주저앉아 웅크리고 있었습니다.

“근육이 급격히 진동해서 앞뒤로 흔들렸고 나는 눈물을 흘리고 있습니다. 내 몸이 공포로 떨면서 과호흡 상태가 됐습니다.”

그 때 아메리칸 항공사 직원 데이비드(David) 가 다가왔습니다. 데이비드는 조용히 다가와 동정심 가득한 표정으로 물었습니다. “손님 무슨 일이세요?”

러셀은 “난 잘 모르겠어요. 난 생각할 수 없습니다. 나는 자폐증이 있어요”라고 덜덜 떨며 어렵게 대답했습니다. 러셀은 다음 날 신시내티 강연회에 참석해야 했습니다.

“형언할 수 없는 정신적 고통과 고뇌의 시간동안, 이 남자는 나에게 동정심을 보였습니다. 그는 저를 보살펴 주려 했고, 심지어 피자를 점심으로 사주겠다고 했습니다. 그리고 데이비드는 나를 곧바로 다른 비행기에 태워 보내 내 증상을 악화시키는 것은 걱정했습니다. 그 당시 비행기는 내게 방대한 자극으로 가득 찬 단단히 밀폐된 공간이었습니다.”

데이비드는 러셀이 비행할 수 있을 정도로 안정될 수 있도록 계속 도왔습니다. 그는 비행기를 실제 조종할 조종사와 함께 돌아왔고, 러셀을 안심시켜주었습니다. 러셀은 탑승을 택했습니다.

데이비드는 조종사에게 러셀의 모든 상황을 설명해 주었고, 다른 승무원에게도 이 사실을 통보했습니다. 데이비드는 러셀이 앉을 비행기 좌석을 깨끗하게 청소해 주기도 했습니다.

그가 탑승하는 동안 데이비드는 같이 옆에서 걸었습니다. 그리곤 승무원에게 데이비드를 소개해주었습니다.

Russell 씨는 ‘인사이드 아웃 : 자폐증 마음으로부터 온 이야기와 시’의 저자로 다수에 매체에 출연해 자폐증에 대해 알리는 일을 해왔다. 

“나는 여전히 떨고 울고 있었지만, 이번에는 감사의 눈물을 흘렸습니다. 데이비드가 없었다면 나는 그 비행기를 타지 않았을 것입니다.”

러셀은 “우리 모두 용감하게 마음을 열고 인간으로서 도덕적 의무를 해주세요, 데이비드처럼 돼 주세요”라고 글을 맺었습니다.

많은 이들이 러셀의 따뜻한 사연에 공감했습니다. 3만 명에 달하는 사람들이 ‘좋아요’를 눌렀고 7700번 이상 공유됐습니다.

“우리는 더 많은 데이비드가 이 사회에 생기길 바랍니다. 두려움을 극복한 러셀도 잘했어요”, “자폐증 소년의 엄마로서 감동했어요. 몇 번이나 내 아들에게 동정이 필요한 순간 그 반대의 무례한 경험을 했어요. 데이비드에게 하느님의 축복이 있길”, “아메리칸 항공사, 이 분의 월급을 더 올려주세요!”, “극도로 자극에 민감한 우리 집 4살 아이의 인생에도 데이비드 같은 사람이 많길 바랍니다” 등의 댓글이 달렸습니다.

러셀의 이야기는 도움이 필요한 사람에게 기꺼이 손을 내미는 일이 얼마나 아름다운 일인지를 다시금 일깨워 해줍니다.  

페이스북 구독